На тридцать седьмом году правления Ваньли тихий уездный городок в Цзяннани сотрясает серия жестоких убийств. Жертвы — люди из разных сословий, никак не связанные между собой, а их тела каждый раз находят в нарочито странных позах. На месте преступления убийца оставляет короткие цитаты из Конфуция, будто превращая расправы в мрачную загадку.
За расследование берётся младший сыщик Цюй Саньгэнь, ученик первой жертвы. Вместе с друзьями он шаг за шагом распутывает дело, в котором подозрение падает то на чиновников, то на простых горожан. Чем дальше продвигается поиск убийцы, тем яснее становится: корни происходящего уходят в давнюю историю, начавшуюся двадцать лет назад.
